Un hormigón durable debe mantener su forma original, calidad y serviciabilidad al ser expuesto al medio ambiente. Es claro que la durabilidad de un elemento de hormigón depende de sus propiedades y de las prácticas de puesta en obra, pero también es función de las condiciones que lo rodean y por esto es importante estudiar muy bien el medio ambiente y las características de servicio a las que estará sometido, para diseñar una mezcla económica que presente un buen comportamiento.
Las condiciones medioambientales que afectan la durabilidad del hormigón pueden ser de origen químico o físico:
Ataque físico: Congelación y deshielo, Humedecimiento y secado, Fuego, Cambios de temperatura y
Abrasión.
Ataque químico: Ataque por ácidos, Ataque por sulfatos, Reacción Álcali-agregados, Carbonatación del cemento, Corrosión del acero y Efecto de la Disolución del Hidróxido de Calcio.
Generalmente estos ataques no se presentan de manera individual, sino que lo hacen en combinación y se manifiestan por la aparición de manchas, eflorescencias o fisuras.
Es importante identificar todas las causas potenciales de deterioro antes de definir las características de la mezcla de hormigón o las medidas de protección que se deben tomar.
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